O processo de desenvolvimento do câncer, em sua maioria, ocorre lentamente, podendo levar vários anos para que uma célula cancerosa se prolifere e dê origem a um tumor visível. Suas causas são variadas, podem estar relacionadas a fatores ambientais ou fatores genéticos. ​ Para ter ideia, a origem de 9 em cada 10 casos da doença têm relação com fatores ambientais, seja por comportamentos nem sempre saudáveis ou pela exposição a fatores e agentes de diferentes origens e que muitas vezes podem ser evitados. Esses fatores de risco ambientais são denominados cancerígenos ou carcinógenos e atuam alterando a estrutura das células. Somente cerca de 10% dos cânceres estão associados a fatores genéticos. ​ Como a população tem vivido mais tempo é natural observar um aumento progressivo na incidência de casos de câncer no mundo. O envelhecimento também acarreta mudanças nas células o que aumenta o risco de desenvolvimento da doença, uma vez que as células das pessoas idosas estiveram expostas por mais tempo a diferentes fatores de risco. Quanto mais tempo o individuo vive, mais riscos ele tem de desenvolver a doença.

Tabagismo Excesso de ingestão de bebida alcoólica Obesidade Alimentação desequilibrada, consumo excessivo de carnes vermelhas, embutidos, defumados e alimentos industrializados Sexo sem proteção Exposição a poluentes ou substâncias tóxicas, como amianto, arsênico e níquel Exposição prolongada aos raios solares sem proteção Radiação Remédios à base de hormônios ​ Envelhecimento: o risco duplica a cada cinco anos após os 25 anos de idade ​ Infecções virais, como HPV e hepatite B ​ Herança genética

É possível adotar medidas que diminuam o risco de desenvolvimento da doença por relação com fatores ambientais. O resumo dessas medidas é a adoção de um estilo de vida saudável, o que inclui: ​ controlar o peso praticar exercícios físicos regularmente ter uma alimentação equilibrada, rica em verduras, legumes e frutas, evitando excesso de sal, açúcar, carnes vermelhas, embutidos, defumados e alimentos industrializados não fumar consumir bebidas alcoólicas moderadamente praticar sexo com proteção se expor ao sol somente nos horários recomendados e com o uso de protetor solar ​ É importante lembrar que com o diagnóstico precoce as chances de sucesso no tratamento do câncer podem superar 90%. Por isso, é fundamental estar atento aos sintomas e fazer os exames de rotina regularmente. Procure sempre um médico.