As glândulas salivares estão localizadas no interior ou ao redor da cavidade bucal e tem a função de produzir a saliva, secreção responsável pela lubrificação da boca e garganta, A saliva também contém enzimas, que iniciam o processo de digestão dos alimentos, e  anticorpos e outras substâncias que ajudam a evitar infecções da boca e da garganta.

Os dois principais tipos de glândulas salivares são as glândulas salivares maiores e as glândulas salivares menores. As menores são bem pequenas, com centenas de tipos espalhados pela cabeça lábios, palato, língua, no interior das bochechas, nariz, seios paranasais e laringe), com casos raríssimos de tumores – mas, que quando ocorrem, são malignos na maioria das vezes.

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Já as glândulas salivares maiores são divididas em três tipos:

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• Parótidas: localizadas abaixo e a frente das orelhas, é a principal produtora da saliva serosa, que atua na mastigação dos alimentos. Cerca de 70% dos tumores de glândulas salivares se iniciam na parótida, a maioria destes tumores é benigna, no entanto é o local onde se desenvolvem a maioria dos tumores malignos.

• Submandibulares:  estão na parte interna da mandíbula e secretam a saliva sob a língua. Cerca de 15% dos tumores se desenvolvem nessa região, sendo 50% destes malignos.

• Sublinguais: estão abaixo do assoalho da boca e de cada lado da língua. É o local mais raro do surgimento de tumores.

Os principais tipos de tumores malignos são carcinomas mucoepidermoides e carcinomas adenoide-císticos. Os carcinomas mucoepidermoides são o tipo mais comum de câncer das glândulas salivares e a maioria ocorre nas parótidas.